一直以来，三国历史中的陶谦，多被人描绘成一位温和敦厚的长者形象。
在著名小说《三国演义》中，陶谦被刻画成一个为人温厚、诚实守信、尊重贤士的仁德老人，他几乎就是那个时代“好人”的代名词。只是因为不慎得罪了曹操，才招来血雨腥风的厄运。
陶谦不仅三次谦让徐州，在临终之际还用手指指向自己的心脏，对好友糜竺语重心长地说：“刘公当世人杰，汝当善事之。”表达了他对刘备的极高评价和殷切希望，希望糜竺能辅佐刘备稳固局势。
读完这段小说描写，陶谦给人留下的是一个敦厚仁爱的长者形象，让人由衷敬佩。然而，历史上的陶谦真的如同小说中那般温和纯良吗？
令人惊讶的是，若我们翻阅正史，尤其是《三国志·魏书》关于陶谦的首次记载，便能发现这位长者形象的颠覆。
史书记载道：“谦父，故馀姚长。谦少孤，始以不羁闻於县中。”
展开剩余90%意思是说陶谦的父亲曾任馀姚县县长，陶谦自幼父亲早逝，性情放荡不羁，在乡里小有名气。
陶谦幼时十分调皮捣蛋，到了十四岁时，还背着用布帛缀成的小旗，骑着竹马嬉戏，带领村中孩童嬉闹打仗。
竹马是古代儿童常玩的玩具，甚至衍生出“青梅竹马”的成语，几乎是各地孩子们的童趣象征，但能够骑竹马玩得出名于州郡的，却极为少见，这正体现了陶谦的特殊。
若只看当时陶谦的表现，他似乎不过是个纨绔子弟，但当时的苍梧太守甘公却对他另眼相看。
有一次甘公外出，正巧遇见陶谦在玩耍。旁人遇见此景或许会皱眉摇头离开，而甘公却驻足观看，颇感兴趣。
虽仅一面之缘，甘公便断言陶谦未来必成大器，遂主动与其交谈。交谈间，陶谦思路清晰，谈吐非同小儿，令甘公颇为惊喜。随后，甘公竟将自己的女儿许配给了陶谦。
此举在当时颇具争议，甘公夫人听闻后大为不满，质问丈夫：“妾闻陶家儿敖戏无度，怎能将女许给他？”
甘公却淡然摇头回答：“彼有奇表，长必大成。”
事实证明，甘公的眼光不差，不久陶谦便因才能突出，被举荐为庐江郡舒县县令。
陶谦赴庐江任职，虽远离故乡，但因刺史张磐与其父友好，得以受到照顾。
张磐与陶谦同乡，又同在异地为官，本应情同手足，然而陶谦却对此充满戒心，甚至觉得受张磐照顾是一种屈辱。
一次郡内公务结束后，张磐邀陶谦赴家宴。席间，张磐还让陶谦站起来跳舞。
在当时，席间跳舞并非羞辱，反而是一种提携，且张磐还与陶谦同跳，可见对其相当看重。
陶谦自幼放纵，跳舞并不难，但与张磐共舞时，他却显得迟缓，转圈时故意不转。
张磐疑惑，提醒他该转了，陶谦则回道：“不可转，转则胜人。”
此话暗含“不敢再升官”的意思，潜台词是张磐混了一辈子不过刺史，有何资格提拔他？
张磐听出其中隐意，宴会气氛顿时尴尬，最终不欢而散。随后张磐开始调查陶谦，揭露其贪污五百文，迫使他辞官。
尽管如此，陶谦才干不俗，不久便重新崭露头角。
公元185年，皇甫嵩率军讨伐北宫伯玉时，特意征召了陶谦担任扬武都尉。皇甫嵩是汉室老将，十分赏识陶谦。
不料战事中途，皇甫嵩被奸臣弹劾，改由张温接管军务。张温资历平庸，陶谦内心颇为鄙视。
张温多次拉拢陶谦，但均被拒绝。不久，陶谦重蹈覆辙，公开侮辱上级。
张温盛怒，欲发配陶谦边疆，幸得友人劝阻。即便如此，陶谦依旧桀骜不驯。
最终张温懒得再计较，嘲讽道：“恭祖痴病尚未除邪？”随即为其斟酒，仿佛一切未曾发生。
可以说，陶谦的人生前半段充满狂放不羁，温良恭俭让并非他的标签。
狂放易见，但能在狂放中立足并步步高升，却极其难得。毫不夸张地说，陶谦并不逊色于早年的曹操和刘备。
陶谦最大的问题是出身太早，未赶上壮年正值的三国乱世。
他生于公元132年，而汉末乱世自190年十八路联军讨董开始时，他已58岁高龄。面对众多有野心的年轻豪杰，陶谦即使有心争雄，也无力长久。
当十八路联军讨董时，陶谦已任徐州刺史，是徐州最高长官，理论上一方诸侯。
但他未参与袁绍领导的讨董行动，原因并非胆怯，而是瞧不上袁绍这个人，且年纪已高，不愿跟年轻人折腾。
鲜为人知的是，陶谦曾组织一支联军响应老将朱儁号召，派出三千精兵讨董。
朱儁是与皇甫嵩同期的老将，此联军获得扬州刺史周干、琅邪国相阴德、东海国相刘馗等诸侯支持，共讨董卓。
然乱世诸侯互相推诿，该联军未能奏效，朱儁本人最终被李傕招安。
陶谦退守徐州，向汉献帝进贡，获封徐州牧，继续统治一方。
他治理有方，徐州黄巾起义时，他亲自出兵平定。为防止黄巾军复燃，陶谦提出用宗教压制宗教的开创性策略。
他大力推崇佛教，修建寺庙，鼓励传播，为朝拜信徒提供衣食，“每浴佛，多设酒饭，布席于路，经数十里，民人来观及就食者且万人”。
只要百姓安分守己，徐州便能过上较为安稳的生活，这在战乱频仍的三国时代极为难得。
在陶谦的治理下，徐州百姓安居乐业，生产力提升，甚至吸引邻近数郡百姓迁入，令徐州一度成为繁荣重镇。
虽年事已高，但陶谦绝非软弱无能。他借用“火中取栗”的策略，暗中扩张实力。
当时下邳有阙宣，率数千匪军自立为天子。陶谦并未立即讨伐，反而巧妙拉拢阙宣，让其去攻曹操。
阙宣不懂局势，信了陶谦话，率军进攻兖州。等阙宣劫掠归来，陶谦才发动突袭，斩杀阙宣，收编其部。
此招虽不光明，但颇为漂亮。毕竟阙宣是抢曹操地盘，杀死他，曹操反而怪不到陶谦。
然而，曹操终因父仇找上门。
曹操父亲曹嵩携百余车财富途经徐州时，被陶谦部将劫掠，曹嵩身死，财物尽失。
此事很可能是手下贪财所致，陶谦本人处事圆滑，未必有意。曹操却不顾真相，发起对徐州的猛烈进攻。
这场战争自公元193年秋打响，持续数月。曹操军连攻十余城，在彭城发动惨烈屠杀：“坑杀男女数十万，水为不流，鸡犬尽绝，墟邑无人。”
尸体堵塞河道，水流阻塞，连鸡犬都无一存活，屠杀后徐州几乎见不到活人。
徐州地大物博，曹操最终因粮草不足而退兵，未能彻底覆灭陶谦。
但对陶谦而言，这场战役是军事和人生的双重失败，曹操一场大火烧毁了他数十年心血。
曹操凭这战役，一举将陶谦从诸侯争霸名单中剔除。
当时陶谦已年迈体衰，寿命无多。若年轻时，他或许会招兵买马，和曹操鏖战到底，但此时已力不从心。
最终，曹操撤兵次年，陶谦临终前将徐州托付给刘备。没有反复推让，一次便接受。
不得不说，陶谦眼光不凡。虽然刘备此时四处流离，屡战屡败，但陶谦却一眼识出刘备是唯一能抗衡曹操的人物。
刘备以体恤百姓著称，有他镇守，不仅能抵御曹操，还能保护徐州百姓。因此陶谦决定将毕生事业托付于他。
至于刘备未来能否成就霸业，那就看天命了。
陶谦历史评价复杂，《三国志》中对他的评价也截然不同。
《魏书》评价他：“昏乱而忧死，张杨授首于臣下，皆拥据州郡，曾匹夫之不若，固无可论者也。”意指昏庸无能，最终被曹操逼死，虽占一州，却重用无能之人，终丢江山。
但《吴书》却赞扬他：“性刚直，有大节。”称其为乱世中难得的正直之士。
那么，到底哪种评价更贴近事实？
事实上，陶谦败给曹操不算耻辱。曹操出身显赫，父亲曹嵩曾为三公，资源人脉丰厚；陶谦父亲仅是县令，家世不可同日而语。
再者，陶谦比曹操大约20岁，精力与勇武难敌曹操亦属正常。面对曹操进攻，他能坚守徐州至去世，未让全境沦陷，已属不易。
用人方面，陶谦曾提拔陈登、刘备，治理有方，这在诸侯中算表现不俗，远非《魏书》所说一无是处。
陶谦志向亦不浅，他不像其他诸侯唯家族利益至上，死后宁愿将徐州托付给有才德的刘备，而非亲儿子，这实属难得。
也因这份大度，他的后代得以安然生活于江东。
作为汉朝官员，陶谦忠诚；作为一方州牧，他爱护百姓；作为上级，他公平；作为父亲，他尽责。
唯独作为一位诸侯，他未能成功。
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